表面活性劑分子在溶液表面吸附時，取代了溶液-空氣界面的水分子，使得溶液分子的受力不均衡程度降低，溶液的表面張力或表面能降低，有利于溶液在油狀界面（如植物表面或昆蟲表皮的蠟質(zhì)層）的潤濕和鋪展。

在固體表面吸附時，表面活性劑分子的疏水部分吸附在固體表面上，親水部分朝外，使固體的疏水表面變成親水表面，由對水不潤濕變?yōu)閷λ疂櫇瘛? 

表面活性劑分子在固體表面上的吸附還可降低固體界面能，促進(jìn)固體顆粒的分散并阻止已分散的固體顆粒發(fā)生團(tuán)聚。當(dāng)在油水分散體系中加入表面活性劑，表面活性劑分子也可在油水界面發(fā)生吸附，降低油水界面能，促進(jìn)油滴在水中的分散并阻止已分散的油滴發(fā)生聚并。? 

表面活性劑的另一重要性質(zhì)就是在水溶液內(nèi)部能自發(fā)地形成膠束。隨表面活性劑濃度增大，膠束增大，膠束的形狀由球狀、棒狀向?qū)訝钭兓?。表面活性劑分子水溶液中所形成膠束內(nèi)核造就了一個疏水微空間，從而可將憎水性藥物液體或溶液溶解在其內(nèi)，因此，膠束的形成對農(nóng)藥的劑型加工具有重要意義。? 

天然物表面活性劑如各種動植物油、動物膠、松脂皂、廢糖蜜、淀粉糊、茶枯、皂角等，用以改善藥劑的分散性、黏著性和潤濕性等。隨著紡織、印染、醫(yī)藥和食品工業(yè)的發(fā)展，表面活性劑的研究生產(chǎn)也迅速發(fā)展，使農(nóng)藥用表面活性劑的研究、利用日益趨向?qū)I(yè)化。特別是第二次世界大戰(zhàn)后，有機(jī)合成農(nóng)藥迅猛增長，乳油和可濕性粉劑成為主要的農(nóng)藥劑型，進(jìn)一步促進(jìn)了具有潤濕、乳化作用的表面活性劑的應(yīng)用發(fā)展。