在非離子表面活性劑中，常見(jiàn)的是聚氧乙烯醚型。在離子表面活性劑中，常見(jiàn)的陽(yáng)離子表面活性劑有季銨鹽類(lèi)、硫銨鹽類(lèi)、磷銨鹽類(lèi)等，常見(jiàn)的陰離子表面活性劑有長(zhǎng)鏈烷基羧酸鹽、長(zhǎng)鏈烷基磺酸鹽、長(zhǎng)鏈烷基磷酸鹽等，常見(jiàn)兩性離子表面活性劑有甜菜堿型、氨基酸型等。

表面活性劑能在極低的濃度下顯著降低溶液的表面張力，與其分子結(jié)構(gòu)特點(diǎn)密不可分。它由疏水基團(tuán)和親水基團(tuán)構(gòu)成，這兩部分分處于分子兩端，形成不對(duì)稱(chēng)結(jié)構(gòu)（圖1）。因此，這樣的分子結(jié)構(gòu)使得表面活性劑一部分與水分子具有很強(qiáng)的親和力，賦予其分子的水溶性，而另一部分因疏水基團(tuán)有排斥水分子的性質(zhì)，使得其分子在水溶液體系中（包括表面和界面）發(fā)生定向排列。

它們從溶液的內(nèi)部轉(zhuǎn)移至表面，以疏水基朝向氣相（或油相），親水基插入水中，形成緊密排列的單分子吸附層（圖2a）滿(mǎn)足疏水基逃離水包圍的要求。這個(gè)溶液表面附著表面活性劑分子的過(guò)程就是使溶液表面張力急劇下降的過(guò)程。因?yàn)榉菢O性物質(zhì)往往具有較低的表面自由能，表面活性劑分子吸附于液體表面，用表面自由能低的分子覆蓋了表面自由能高的溶劑分子，因此溶液的表面張力降低[1]。

表面活性劑以極性基團(tuán)朝向固體，非極性基團(tuán)朝向氣體吸附于固體表面，形成定向排列的吸附層，使自由能較高的固體表面被碳?xì)滏湼采w而轉(zhuǎn)化為低能表面，達(dá)到改變潤(rùn)濕性能的目的。這種吸附通常發(fā)生在高能表面。

例如云母為硅酸鹽礦物，表面自由能較高，水在其上可以鋪展。把云母片浸入離子表面活性劑的溶液中，當(dāng)溶液濃度達(dá)到接近臨界膠束濃度時(shí)，云母片表面變成疏水表面。這是由于表面活性劑的作用，以親水的極性頭吸附于云母的表面上，以疏水的碳?xì)滏溕烊胨校缘肿訉痈采w了云母的高能表面，使其自由能和水的相容性降低，水不能在其上府展，潤(rùn)濕性變差（如圖4a）。但當(dāng)該離子表面活性劑的濃度大于臨界膠束濃度以后，表面又變得親水，水可以在其上鋪展。這是因?yàn)楸砻婊钚詣┑恼扯仍龃笫梗钚詣┑呢?fù)離子的碳?xì)滏溈梢酝ㄟ^(guò)疏水基質(zhì)檢的相互作用（分子間力），在云母表面形成雙分子吸附層，活性劑的負(fù)離子極性頭伸入水中，構(gòu)成親水表面，能夠被水潤(rùn)濕（如圖4b）?？梢?jiàn)表面活性劑在固體表面的吸附狀態(tài)是影響固體表面潤(rùn)濕性的重要因素。