非離子表面活性劑在水中不發(fā)生電離，是以羥基或醚鍵為親水基的兩親結(jié)構(gòu)分子，由于羥基和醚鍵的親水性弱，因此分子中必須含有多個這樣的基團才表現(xiàn)出一定的親水性，這與只有一個親水基就能發(fā)揮親水性的陰離子和陽離子表面活性大不相同。正是非離子表面活性具有在水中不電離的特點，決定它在某些方面較離子型表面活性劑優(yōu)越，如在水中和有機溶劑中都有較好的溶解性，在溶液中穩(wěn)定性高，不易受強電解質(zhì)無機鹽和酸、堿的影響。

表面活性劑素有“工業(yè)味精”之稱，目前已被廣泛應(yīng)用于紡織、制藥、化妝品、食品、造船、土建、采礦、表面處理等領(lǐng)域，它是許多工業(yè)部門必須的化學(xué)助劑，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

    一、由于油脂在水中表面張力大，當(dāng)水中滴入油脂后，用力攪拌，油脂被粉碎成細(xì)珠狀，互相混合成乳濁液，但攪拌停止又重新分層。如果加入表面活性，用力攪拌，停止后很長時間內(nèi)卻不易分層，這就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性劑的親水基團所包圍，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

    二、潤濕作用：零件表面上往往粘附有一層蠟、油脂或鱗片狀的物質(zhì)，這些物質(zhì)是疏水性的。由于這些物質(zhì)的污染，零件表面不易被水潤濕，當(dāng)水溶液中加入表面活性劑時，零件上的水珠就很容易分散開來，使零件的表面張力大大降低，達(dá)到潤濕目的。

    三、增溶作用：油類物質(zhì)中加入表面活性后，才能“溶解”，但是這種溶解只有在表面活性的濃度達(dá)到膠體的臨界濃度時才能發(fā)生，溶解度的大小根據(jù)增溶對象和性質(zhì)來決定。就增溶作用而言，長的疏水基因烴鏈要比短烴鏈強，飽和烴鏈比不飽和烴鏈強，非離子表面活性增溶作用一般比較顯著。